ナバーロ、森繁に銃口を向けられる

　ドミニカ共和国への出発前。森繁和ヘッドコーチのスーツケースにはぎっしりと“お約束”の品々が詰め込まれている。

　カップ麺に始まり乾麺のうどん、そうめん、麺つゆ、レトルトご飯……。そして現地で寄付するための、使用済みボールまである。

「まあ、滞在している間にこれが全部なくなるから。帰りは、空っぽになったところにドミニカのコーヒー豆を詰め込むだけだからな」

　森ヘッドコーチは、もはや恒例行事といえる荷造りをそう笑顔で話す。

　2004年オフ。

　ドミニカ共和国のウインターリーグ視察のため、初めて同国に足を踏み入れた。

　首都サントドミンゴを拠点とし、現地でのエスコート役は西武や巨人でも活躍したドミンゴ・マルティネス。当時の落合監督から全幅の信頼を寄せられ、外国人探しを託された森ヘッドコーチの、ドミニカ共和国との深いつながりがこうして始まった。

「ダイヤの原石がゴロゴロいる」

　今でこそ各球団が中南米担当スカウトを置き、NPBでも中南米の選手が急増。11月のウインターリーグ視察は当然の作業となりつつある。

　いわば、森ヘッドコーチはその先駆者なのだ。
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　ネルソンやブランコのような、安価な年俸での成功例を求めるNPB球団が多い一方で、森ヘッドコーチの選手獲得には明確なポリシーがある。

　入国前に、補強ポイントに合う選手を複数リストアップ。もちろん、試合でその選手の動きに鋭い目を光らせるが、それ以上に最重要視する項目がある。

　それがこの2点だ。

（1）試合前の練習の態度の姿勢
（2）日本球界で稼ごうというハングリー精神

「メジャーで実績がある選手であっても、練習態度が悪かったり、真摯に野球に取り組む姿勢がなければ獲らない。それとこちらの言うことに対して、聞く耳を持っているか。それが大前提」

　メジャーのロースターに入るか否かのボーダーラインの選手にとって、ウインターリーグは今も格好の売り込みの場。近年は、日本球界や韓国球界が1億円以上の提示をするケースも少なくない。

　そんな背景から、過酷な米国のマイナーで過ごすより、日本や韓国で大金を稼ぎたい中南米の選手が増えてきている。

　半面、日本球界を、下に見る選手が多々いるのも確かだ。

「性格は大事。日本球界を舐めている選手は、絶対に成功しない」

　森ヘッドコーチの、絶対にブレない持論である。

　それを見極めるために、興味を持った選手と時として食事をともにすることもあるという。その時に、約束の時間に遅刻することがないかもチェックする。些細な部分でも見逃すことなく性格面を把握し、そうしてようやく条件面の交渉に乗り出していくのだ。

　しかし裏返せば、強いハングリー精神を持った男には、実績がゼロに等しくてもチャンスを与えるということ。

　それが結実したのがマキシモ・ネルソン（2008?2012）だった。

　2007年、中日のブルペン捕手兼通訳のルイス・フランシス（ドミニカ出身、元広島）の紹介もあり、森ヘッドが現地で入団テストを実施した。

　当時のことを、懐かしそうにこう話す。

「球場を借りて待っていたら、原っぱの中から、短パンTシャツの背が高い男がサトウキビをかじりながら来た。ルイスに『おい、アイツじゃねえだろうな』って確認したくらい（笑）。投げれるのか、って聞いたら、投げれるって言う。そしたらキャッチボールもせずに150キロ近い剛速球。ネルソンは『日本に行くというより、とにかく何か食わせてくれ』って言ってたわ」

　ネルソンに日本行きの切符を渡すと、2008年から3年間かけて変化球、クイック、フィールディングなどを徹底して再教育。それが実り2011年には2桁勝利を飾り、リーグ優勝に大きく貢献した。

　2008年オフに、わずか年俸3000万で獲得したブランコもしかりだ。

「日本で成功したい」

　その強い気持ちと類い稀なパワーを評価した森ヘッドは、タイロン・ウッズの後釜として獲得。来日1年目で全戦で4番に座り39本塁打、110打点で二冠王に輝いた。

　そして今季の4番を任せるビシエドは、昨冬のドミニカ視察の折に、フロリダに渡って獲得した選手である。

　年齢も若く、メジャーの実績もありビシエドは年俸1億7000万円で入団にこぎつけたが、その他のナニータ、ジョーダン、バルデスというチームを支える「ドミニカ軍団」は年俸3000万前後と格安の部類に入る。

　中日はそんな実績を高く評価し、2014年からは、森ヘッドコーチに新たに国際渉外担当の肩書をつけた。

　ただ、現場を預かる首脳陣が現地に足を運び、外国人選手獲得に動くのはやはり異例。他球団を見渡しても、ここまで熱心にパイプ作りに励む人材は少ない。

　そんな森ヘッドコーチを駆りたてているのが、西武で現役時代を過ごした際の恩師といえる根本陸夫氏の存在だ。

「オレはコーチになった後も、根本のオヤジに『ユニホームを着るのは50歳まででいい。後は編成に入って、チーム作りをしろ』って言われてた。何かの巡り合わせでこうしてまだユニホームを着ているけど、この仕事（編成面）のやり甲斐もある」

　胸の奥底に残る恩師の言葉とともに、現場と渉外担当の二足のわらじを履き続けてきた。決して治安の良くないドミニカで、銃を向けられ危険な場面に出会ったのは1度や2度ではない。

　それでも、61歳の男は新たなターゲットを求めて何度でもやってくる。カリブ海に浮かぶ野球大国の地に。